Engagement zet duurzame verandering in gang

Vertegenwoordigers van ABN AMRO zaten recent aan tafel met een bestuurder van een grote Europese olieproducent. Onderwerp van gesprek: de duurzame transitie van de multinational. Deze heeft een strategie voor verduurzaming, maar de strategie vertaalt zich in de ogen van ABN AMRO en een aantal andere aandeelhouders niet snel genoeg in duurzamere activiteiten. “Het is een voorbeeld van hoe de bank zich als actieve aandeelhouder inzet om verduurzaming van het bedrijfsleven te versnellen”, zegt Vincent Triesschijn, Global Head of ESG en Sustainable Investing bij ABN AMRO.

Engagement als instrument

Vaak verloopt het engagementproces via een externe vermogensbeheerder. Een deel van het vermogen dat ABN AMRO voor klanten belegt wordt namelijk beheerd door externe vermogensbeheerders die zijn geselecteerd door ABN AMRO Investment Solutions (AAIS). “We besteden het vermogensbeheer en het engagement in dat geval uit, maar houden als aandeelhouder het recht om te stemmen”, zegt Margot Seeley, Head of ESG van ABN AMRO Investment Solutions. “In nauwe samenwerking met de vermogensbeheerders”, benadrukt ze. “Wij maken gebruik van hun gespecialiseerde duurzame kennis van ondernemingen.”

Vincent: “Engagement is een van de instrumenten die we als aandeelhouder hebben. Zeker als we dat samen met andere professionele investeerders doen, kan dat op termijn positieve maatschappelijke verandering opleveren. Het recent verschenen Stewardship Report 2023 van AAIS zet een aantal van deze gezamenlijke engagementtrajecten op een rij. Zo is AAIS via vermogensbeheerders de dialoog aangegaan met Volkswagen, Apple en het Britse uitgeefconcern Pearson.

Liever niet uitsluiten

Engagement is een belangrijk onderdeel van ABN AMRO”s duurzaamheidsstrategie. De bank belegt namens klanten in ondernemingen die bij hun activiteiten zoveel mogelijk rekening houden met mens, milieu en maatschappij. Slaagt de onderneming daar niet in of gaat de verandering niet snel genoeg, dan kan de bank beslissen het belang in de onderneming te verkopen. Vincent: “Liever gaan we met deze bedrijven in gesprek. Verkopen van een aandelenbelang is een laatste redmiddel, daarmee verlies je ook de mogelijkheid om met het management om de tafel te gaan. Het is bovendien onduidelijk of uitsluiten tot aantoonbare verandering in organisaties leidt.”

Goed om te weten: ABN AMRO belegt niet direct in ondernemingen en sectoren waarvan de activiteiten niet in lijn zijn met het duurzaamheidsbeleid van de bank. Voorbeelden zijn de tabaksindustrie en bedrijven die controversiële wapens produceren.

Open voor dialoog

Vincent: “In de meeste ondernemingen staat het management er voor open om verduurzaming te bespreken. Zij zijn zeer geïnteresseerd in de vragen en visie van beleggers en zijn vaak bereid om hun strategieën te verbeteren waar nodig.” Ook op andere manieren legt de visie van de bank gewicht in de schaal. Margot: “Bedrijven weten dat als aandeelhouders zich niet gehoord voelen, de kans groot is dat ze stemmen tegen de herbenoeming van het bestuur tijdens de volgende vergadering van aandeelhouders.”

Brede transitie

Veel van de engagementtrajecten gaan over decarbonisatie. Het verminderen van de CO2-uitstoot van de bedrijven staat hoog op de agenda van professionele beleggers als ABN AMRO. Maar het is zeker niet het enige onderwerp, zegt Vincent. “We kijken in brede zin naar de duurzaamheidstransitie.” Corporate governance – goed bestuur – is bijvoorbeeld een belangrijk engagementonderwerp. De bank aarzelt niet om ondernemingen aan te spreken over de hoogte van de beloning van het topmanagement. Bijvoorbeeld als de groei van beloningen niet in lijn is met die van de overige werknemers. Of als de verschillen onverklaarbaar groot worden.

Vincent: “Ook controverses rond biodiversiteit en arbeidsomstandigheden bespreken we met het management van bedrijven.” Zo bevat het recente Stewardship Rapport de resultaten van engagement bij een producent van zonnepanelen waar de arbeidsomstandigheden van werknemers in de keten niet in lijn waren met de universele rechten van de mens. Na het engagement met vermogensbeheerder Aegon Asset Management heeft dit bedrijf concrete stappen gezet om deze situatie in de keten aan te pakken.

Effectief en intensief

Engagement is aantoonbaar effectief, maar ook intensief, zegt Margot. De engagementtrajecten duren lang: drie jaar is geen uitzondering. Ook slagen ze niet altijd. Om optimaal resultaat te behalen en de voortgang goed te kunnen volgen verloopt zo’n traject altijd via een aantal stappen. “Een incident of controversie bij een onderneming is vaak de aanleiding om een engagementtraject te starten. Of de wens om een onderneming een duwtje te geven in een duurzame richting. Een eerste stap is een gesprek met de onderneming om informatie te verzamelen. Op basis daarvan worden de verschillende stappen en toezeggingen bepaald om de beoogde veranderingen te bereiken”, zegt Margot.

Een plek aan tafel bij een bestuurder is nog geen garantie voor snel resultaat. Vincent: “De tijdlijnen van bedrijven en aandeelhouders voor de verduurzaming lopen vaak uiteen. Ook geopolitieke ontwikkelingen – zoals de oorlog in Oekraïne – maken de energietransitie voor bedrijven complex.” Geen gemakkelijke gesprekken dus, benadrukt hij. “Verandering is nooit makkelijk, maar engagement kan bedrijven dan net over die drempel helpen. “

Samen bereik je meer

Margot en Vincent zien dat professionele beleggers steeds vaker samen optrekken. “Dat vergroot de effectiviteit en kracht van het engagement.” Zo neemt ABN AMRO samen met ruim 600 andere vermogensbeheerders deel aan Climate Action 100+. Dat investeerdersnetwerk richt zich op het bereiken van duurzame verandering door dialoog met bestuurders van de 100 grootste beursgenoteerde vervuilende ondernemingen in de wereld. ABN AMRO Investment Solutions neemt ook deel aan het internationale Net Zero Asset Managers Initiative (NZAM). Een netwerk van vermogensbeheerders die zich inzetten om hun beleggingsportefeuilles af te stemmen op de afspraken in het Akkoord van Parijs. Vincent: “Ook op deze manier oefenen we invloed uit op bedrijven om de verduurzaming te versnellen. De investeringen die we namens onze klanten doen dragen bij aan de groei van bedrijven die toekomstbestendig zijn.”